I höstas räddade Helen Mirren den småtrista miniserien CATHERINE THE GREAT i rollen som den mogna ryska kejsarinnan, då en luttrad internationell maktspelare från trontillträdet 1762 till sin död 1796. Nya HBO-komediserien The Great vrider klockan tillbaka till 1745. Katarina är en 15 år gammal tysk furstinna under namnet Sophie Friederike Auguste (Elle Fanning) när hon anländer till Sankt Petersburg för att gifta sig med sin ett år äldre syssling, Karl Peter Ulrik – känd som kejsare Peter III under sin korta tid på tronen våren 1762.
Så långt är serien överens med historieböckerna. Sedan spårar den ur till en ”ibland sann berättelse”, för att citera australiske manusförfattaren Tony McNamaras fotnot till titeln. För här regerar Peter III (Nicholas Hoult) redan, medan verklighetens kejsarinna, moster Elisabet (Belinda Bromilow), har abdikerat till ett lättsamt liv i egen slottsflygel.
The Great är helt och hållet Katarinas berättelse om sin väg till storhet, snarlik den som länge dominerade historieböckerna. Hon är den vackra, bildade och romantiska idealisten som tar franska upplysningsfilosofin till det medeltidsmörka Ryssland. Sanningen om Elisabet och Peter III är förstås mer komplicerad än den om en vimsig tant och en moraliskt degenererad tokdåre, men nu är det här en skabrös satir med fria historiska tyglar.
Välkommen till oskuldsfulla sagoprinsessans chockartade möte med ett hov som mest påminner om 1960-talets omskrivna raggarfester. Slottet är en förgylld ungdomsgård där fylleri, sexorgier, slagsmål och allsköns svineri pågår i varje prång. I gänghierarkins topp tillämpar tsar Peter management by fear genom att nyckfullt mörda, bestraffa och förnedra alla han irriterar sig på. Han våldtar gärna både kurtisaner och adelsfruar, helst hustrun (Charity Wakefield) till bäste vännen Grigor (Gwilym Lee).
Dialogen osar av svordomar och könsord. Den som sett Rome (2005–07) och DEADWOOD (2004–06) kommer att känna sig hemma här. Och som extra krydda gör serien Peter till 1700-talets svar på Norman Bates i Alfred Hitchcocks Psycho (1960) genom att han i stället för att begrava sin dyrkade mor Anna har låtit mumifiera liket och placerat det i en monter. Under en orgie tar en suparvän ut kroppen för en nekrofil dejt. Men där drar till och med för Peter gränsen för vad som är comme il faut och deklasserar mannen och hans familj till tjänstehjon.
Liksom i sitt manus till succéfilmen The Favourite (2018) har McNamara och hans synbart muntra skådespelare i The Great skamlöst roligt åt att både bildligt och bokstavligen klä av furstemakten alla anspråk på socialt anseende. Peter III går fram som en slåttermaskin av ohejdad vulgaritet, grymhet och enfald genom serien. Ibland kantrar rollprestationerna över i plumpa karikatyrer. Men oftast är skildringen av Katarinas försök att med Voltaire i hand reformera den machiavelliska despotin komedi på hög nivå i all sin låghet.
Snarare än en sanningsenlig skildring av Peter III och hans hov bör man se The Great som ett destillat av feodalhärskarnas samlade dumhet och maktövergrepp. Det är inte en slump att serien utspelar sig vid tiden för Markis de Sades födelse och uppväxt. En värld av som fick sin motreaktion i upplysningstiden och franska revolutionen.
© Michael Tapper, 2020. Sydsvenska Dagbladet och Helsingborgs Dagblad 2020-05-15.
The Great
Miniserie i åtta avsnitt på HBO Nordic. Australien/Storbritannien 2020. Skapad av Tony McNamara. Med: Elle Fanning, Nicholas Hoult, Phoebe Fox, Sacha Dhawan. Längd: 0.55/avsnitt. Premiär: 2020-05-15. Recensionen bygger på förhandsvisningar av de sex första avsnitten.