USA 2016. Regi: Gary Ross. Skådespelare: Matthew McGonaughey, Gugu Mbatha-Raw, Mahershala Ali, Keri Russell. Åldersgräns: 15 år. Längd: 2.19.
Regissören och manusförfattaren Gary Ross (The Hunger Games) har, med stöd av historisk forskning, skildrat ett länge förbisett kapitel i den amerikanska Söderns förflutna: det folkliga motståndet mot Konfederationen och slaveriet. Landskap av idel Borta med vinden– plantager och vit makt-mentalitet? Glöm det.
Det här är historien om några av dem som både i ord och handling bjöd motstånd mot slavägarna och deras perversa ideologi. Handlingen utspelas i Mississippi men liknande sponta folkuppror och gerillarörelser fanns över hela Södern. Ibland kallade de sig ”Southern Unionists”. Historien om Newton Knight, i filmen spelad av Matthew McGonaughey, är emellertid den i särklass mest kända.
Knight var en fattig bonde och slavmotståndare som motvilligt tjänade som sjukvårdare i Konfederationens armé vid krigsutbrottet 1861. Året därpå deserterade han för att försöka skydda sin familj från den egna arméns plundringar. Med hjälp av andra desertörer och förrymda slavar organiserade han snart en armé som på kort tid tog över ett större landområde i Mississippi och skapade en fristat med namn från Knights hemtrakt, Jones county.
Filmen löper risken att bli en ”vit Jesus”-story, modell god vit man skänker frihet åt tacksamma slavar. Men Ross är noga med att poängtera hur Knight och hans armé aldrig såg hudfärg som en skiljelinje, utan klass. För fristaten Jones trupper var Konfederationen en armé av fattiga som slogs för rikas privilegier, inte minst eftersom slavägarna och deras barn undantogs från krigstjänst. Ju fler slavar man ägde desto fler i familjen fick stanna hemma medan fattigbönderna blev kanonmat.
De grundläggande principerna som utropades vid deklarationen av fristaten Jones var därför att alla människor utan undantag var lika, ingen skulle gå fattig för att göra någon annan rik och alla hade rätt till maten de odlade. Under den frihetstiden inledde Knight ett förhållande med före detta slaven Rachel (Gugu Mbatha-Raw), och de fick barn tillsammans.
Gerillakriget mot Konfederationen fyller större delen av filmen. Det är en spännande och gripande historia som visar hur stora mänskliga offer som krävdes för att stå emot övermakten. Men till filmens stora förtjänster hör att den också inkluderar fyrtio minuter om krigets efterspel 1865–76, kallad rekonstruktionstiden. Här skildras sveket mot frihetslöftet till de egendomslösa, före detta slavarna, som ofta tvingades jobba kvar till skitlöner, hindrades att rösta och utsattes för Ku Klux Klans mordräder.
Av kommersiella skäl lanseras filmen lanseras med den karismatiske skådespelaren McGonaugheys nuna på alla affischer. Ändå är Free State of Jones i mycket en ensemblefilm, där slavarna Rachel och Moses (Mahershala Ali), liksom fattigbönder som Jasper (Christopher Berry), kliver ur de stereotypa ramar som filmhistorien ofta lagt kring dem för att porträttera levande, tänkande, mångfacetterade människor. De är resultatet av Ross’ nästan tio år långa efterforskningar inför manusarbetet.
Men avgörande för ett biobesök på Free State of Jones är chansen att få se en raritet på repertoaren: en film med förmågan att berätta en engagerande historia om människoöden så fascinerande att de bara kan vara hämtade från verkligheten. Dessutom får vi en bakgrund till de våldsamma konflikter som fortfarande pågår i USA.
© Michael Tapper, 2016. Sydsvenska Dagbladet och Helsingborgs Dagblad 2016-08-12.
För mer information om filmen och den bakomliggande historieforskningen, se http://freestateofjones.info/.