Life, Above All – Michael Tapper

Sydafrika/Tyskland 2010. Regi: Oliver Schmitz. Skådespelare Khomotso Manyaka, Keaobaka Makanyane, Lerato, Myelase, Harriet Lenabe. Åldersgräns: 11 år. Längd: 1.41.

Life, Above All, regisserad av veteranen Oliver Schmitz (Mapantsula), var Sydafrikas bidrag till kategorin Bästa utländska film på årets Oscarsgala. Men filmen kommer säkerligen också att dra en internationell publik eftersom den bygger på den kanadensiske författaren Allan Strattons prisbelönta ungdomsroman Chanda’s Secret (2004), följd av Chanda’s Wars (2008).

Berättelsen kretsar kring tonåriga Chanda, som växer upp i en kåkstad utanför Johannesburg där den epidemiska spridningen av hiv/aids underlättas av okunskapen och skammen kring sjukdomen. Att bristen på insikt är vida spridd ända upp till högsta politiska nivå vittnar Jacob Zumas bisarra vittnesmål i ett våldtäktsmål för några år sedan där han på allvar hävdade att en dusch efter samlag med någon som är hiv positiv räcker gott som skydd.

Ute i kåkstäderna möter man hotet från sjukdomen på ett annat sätt. Familjerna döljer orsaken till anhörigas insjuknande och död med berättelser om olyckor, rån och häxerier. Skulle sanningen ändå läcka ut hotar grannarna att med hugg och slag driva iväg både den sjuke och resten av familjen.

Chandas bästa vän Esther är en av kåkstadens ”orena”. Efter att hennes föräldrar dött i aids tvingas hon bo i ett ruckel och prostituera sig hos lastbilschaufförerna för att överleva. De sociala tabuna blir sjukdomens bästa grogrund.

Lite av didaktisk upplysningsfilm ligger det också över Life, Above All. Som när Chandas lillasyster lär sig att lyda. Eller i finalens väl lättvindliga försoning då byborna som just berett sig på ännu en straffexpedition plötsligt ändrar sig och stämmer upp i psalmsång till stöd för dem de nyss hotat.

Svagheterna kompenseras emellertid av en övertygande skådespelarensemble i huvudrollerna. Khomotso Manyaka och Keaobaka Makanyane gör två gripande rollporträtt av de bästa vännerna utan att förfalla till publikknipande sockersötma eller gråtmild sentimentalitet. Här finns också gott om komiska inslag mitt i eländet, bland annat då Chandas mor hamnar hos en kvacksalvare vars ”examensbevis” den läskunniga Chanda strax avslöjar som försäljningsdiplom från ett hälsokostföretag.

Schmitz använder kameran med beundransvärd variation och känsla för komposition, framförallt i de känsliga närbilderna som avslöjar rollgestalternas ofta konfliktfyllda känslor.