I dokumentären Jim Henson: Idea Man finns ett klipp från en tv-show på 1970-talet där Orson Welles först hyllar barnprogrammet Sesame Street för att strax raljera över dockmakaren Jim Henson som ”Rasputin som scoutledare”. Den nedlåtande attityden i USA till barnkultur som hötorgskonst var just vad Sesame Street ville ändra på.
Idén föddes 1966 av tv-producenten Joan Ganz Cooney och barnpsykologen Lloyd Morrisett. De var trötta på alla usla, reklamspäckade barnprogram och oroades över att så många barn, särskilt de i fattiga områden, hade dåliga betyg i skolan samtidigt som de tittade sju-åtta timmar på tv varje dag. Som alternativ ville de göra ett fartfyllt program som med humor kunde förmedla viktiga livskunskaper. Inte bara lära barn läsa och räkna, utan också prata med dem om existentiella tankar på livet och döden, om känslor och tolerans för allas egenart.
Tv-studions gatumiljö hämtades från Manhattans förslummade områden men med den skillnaden att man här förverkligade löftet om USA som en smältdegel. Så att gamla och unga, svarta och vita och hispanics kunde leka ihop som bästa vänner.
Sesame Street fick premiär 1969 och sänds sedan dess från en tv-studio i New York. Succén var lika oväntad som enorm. Artister, filmstjärnor och kända politiker köade för att medverka. På nätet finns en uppsjö klipp som visar varför programmet gick hem hos både barnen och deras föräldrar, se exempelvis Smokey Robinsons brottningsmatch med den kärlekskranka bokstaven U medan han försöker sjunga ”U’ve Really Got a Hold on Me” eller Kakmonstrets frosserivansinne i ett konditori för att exemplifiera ordet ”important”.
Programmet erövrade världen och blev en flitigt härmad förebild, som i SVT:s Fem myror är fler än fyra elefanter (1973–74, 1977). Hemligheten bakom framgången var dockorna skapade av Jim Henson. Flera fick stjärnstatus, hamnade på tidningsomslag och turnerade världen över. Två av dem och deras dockspelare har porträtterats i egna dokumentärer: Being Elmo (2011), om Kevin Clash, och I Am Big Bird (2014), om Caroll Spinney.
Men den verkliga pärlan som skildrar hela historien är Street Gang (köp/hyrfilm). Dokumentären visar hur de många dockspelarna plockade fram både sina anarkistiska men också bästa sidor till rollfigurerna och skapade ett slags utopi som tillflyktsort från motsättningarna i samhället utanför. Filmen är rasande rolig med många aha-upplevelser och ett dråpligt montage där dockspelarna kommer av sig under svordomar och skratt.
I ett klipp till eftertexterna försöker Paul Simon försöker sjunga ”Me and Julio Down by the School Yard” men överröstas av en entusiastisk flicka med egen text till musiken. Det följs av det medryckande sing-along-numret ”Put Down the Duckie” om hur Ernie måste släppa taget om sin älskade gummianka för att kunna spela saxofon.
Allvarsammare är Ron Howards konstnärsporträtt Jim Henson: Idea Man på Disney+. Den berättar om Hensons bakgrund i experimentfilm och tv-docksketcher för vuxna med våldsam, svart humor – något han fortsatte med i succéprogrammet The Muppet Show (1976–81). Med framgången följde ett arbetsliv så hektiskt att han försummade fru och fem barn och sin egen hälsa. Han dog 1990, endast 53 år gammal.
Bortom alla överord om ”geni” och ”superstjärna” anar vi en inåtvänd och i botten osäker person bakom sitt alter ego, groddockan Kermit. I låten ”Bein’ Green” trevar han efter att komma till rätta med sin självbild. Men den bästa bekräftelsen han som Kermit kunde få var i ABC-visan med en flicka, som ideligen avbryter sången med ett glatt ”cookie monster”. När han ger upp och går iväg kallar hon honom tillbaka med ett ”I love you” och en puss. Inte för att hon vill se honom förvandlas till en prins, utan för att hon älskar honom som den han är: en liten grön groda.
© Michael Tapper, 2024. Sydsvenska Dagbladet och Helsingborgs Dagblad 2024-06-11.
Street Gang: How We Got to Sesame Street
KÖP/HYRFILM. DOKUMENTÄR. USA, 2021. Regi: Marilyn Agrelo efter Michael Davis bok Street Gang: The Complete History of Sesame Street (2008). Med: Joan Ganz Cooney, Lloyd Morrisett, John Stone, Joe Raposo. Längd: 1.47.
Jim Henson: Idea Man
STRÖMMAD DOKUMENTÄR. USA, 2024. Regi: Ron Howard. Med: Frank Oz, Fran Brill, Dave Goetz, Jennifer Connelly. Längd: 1.48. Disney+.