”Martha Mitchell-effekten”, hette det på 1970-talet – idag ”gaslighted” – när en man manipulerar sin hustru och omvärlden att tro att hon är sinnesförvirrad och inte vet vad hon säger. Det var nämligen vad president Nixons justitieminister John Mitchell gjorde mot sin fru efter att hans avlyssningsoperation mot Demokraternas högkvarter i Watergate avslöjats den 17 juni 1972. Men vem var hon, och varför var det så viktigt att sätta munkavle på henne?
Martha Mitchell blev i början av 1970-talet en populär talare och mediekändis på grund av sina kvicka, rättframma och kontroversiella uttalanden i olika politiska frågor. I USA:s största veckotidningar och mest populära pratshower var hon en flitig gäst, mer känd än Henry Kissinger. Hon behandlades som Republikanernas superstjärna tills hennes frispråkiga skvaller om allsköns skumrask som pågick i Vita Huset gjorde Nixon – och därmed maken John – till hennes svurna fiende.
Gaslit marknadsförs som Julia Roberts föreställning. Det är missvisande. Tv-serien är ett tragikomiskt ensemblestycke kring två par: Martha (Roberts) och John Mitchell (Sean Penn maskerad som dubbelhaka på två ben) samt Johns underhuggare – och tilltänkta syndabock för Watergate – John Dean (Dan Stevens) med blivande hustrun Mo (Betty Gilpin).
Produktionen är påkostad, välspelad, ibland såpaslätstruken men ofta halsbrytande komisk. För att kunna hänga med i handlingen, den nattsvarta humorn och paraden av rollfigurer måste man emellertid vara påläst om affären. Som bredvidläsning rekommenderar jag därför Garrett M. Graffs grundligt underbyggda Watergate: A New History, som utkom i mars i år.
Graff kartlägger inte bara Watergate-skandalen utan flera chockerande Vita Huset-intriger av den typ vi idag förknippar med Putins Kreml, bland annat planerna på att mörda den av Nixon hatade journalisten Jack Anderson. Till vardagsrutinerna under valkampanjen 1972 hörde det man kallade ”ratfucking”, allehanda smutsiga tricks riktade mot Demokraterna. Under en fest hos Mitchell bjuds Mo på några smakprov och utbrister: ”Alla här är så ondskefulla. Jag har så kul”.
Och kul i all sin smaklöshet kan autokratiskt maktmissbruk förstås vara – så länge det stannar på papperet. Eller, som i fallet Watergate, spricker på att alla inblandade är klantigare än Helan & Halvan.
I avsnitt tre dramatiseras Marthas berättelse om hur hon, sannolikt på Nixons order, hölls som fånge och misshandlades under flera dagar i ett hotellrum i Kalifornien för att inte läcka om kopplingarna mellan Watergate och Vita Huset. Hennes fångvaktare var Steve King (Brian Geraghty), senare utsedd till ambassadör i Tjeckien av Donald Trump (många av de fula fiskarna kring Nixon återkom till Vita Huset under de republikanska presidenterna).
Samtidigt ser vi hur John Dean berusas av maktens möjligheter att sätta sig över både lagar och moral. Bland annat bjuds han in till en sexorgie med Republikanernas toppskikt, ett klassiskt tricks för hur man med gemensamma svinerier svetsar samman skrupelfria makthavare. Nej, Berlusconi var inte först – och sannolikt inte sist – med bunga-bunga som politisk förmån.
Gaslit är en underdog-historia om Watergate-affären, skildrad genom ögonen på de två Nixon och hans kumpaner hade utsett till bondeoffer i mörkläggningen. Men historiens facit blev ett annat. John Dean är numera känd som kronvittnet mot Nixons regering i rättegångarna som följde och gjorde därefter karriär som författare och politisk journalist.
Martha Mitchell dog i cancer bara några år senare men fick upprättelse genom vittnesmål från bland andra James McCord. Under 1970-talet utkom två biografier om henne. John Mitchell dömdes däremot till två och ett halvt års fängelse, och den enda biografin om honom publicerades först fyrtio år senare. En ödets ironi ingen i Vita Huset kunnat föreställa sig vid Nixons jordskredsseger i presidentvalet fem månader efter inbrottet i Watergate.
© Michael Tapper, 2022. Sydsvenska Dagbladet och Helsingborgs Dagblad 2022-05-09.
Gaslit
Miniserie i åtta avsnitt på ViaPlay. Skapad av: Robbie Pickering efter Leon Neyfakhs podcast Slow Burn. Regi: Matt Ross. Med: Julia Roberts, Sean Penn, Dan Stevens, Betty Gilpin, Shea Whigham, Darby Camp, Chis Bauer. Längd: 0.50–1.00 /avsnitt. Premiär: 2022-04-24. Recensionen utgår från en förhandsvisning av de sju första avsnitten.
Watergate: A New History
av Garrett M Graff
Avid Reader Press/Simon & Schuster, 832 sidor