Avrättningen den 2 december 1859 av abolitionisten och folkhjälten John Brown anses ha varit en av de utlösande faktorerna till det amerikanska inbördeskriget halvtannat år senare. Vid sin död lovsjöngs han av poeter som Walt Whitman och författare som Victor Hugo, minnesmärken restes över honom i flera delstater. Hyllningssången ”John Brown’s Body” blev en populär marschlåt bland nordstaternas soldater och är fortfarande känd även för många som inte har en aning om vem Brown var.
Och han är fortfarande kontroversiell bland amerikanska historiker. Värmda av de senaste decenniernas tokhögervindar har några, absurt nog, velat jämföra honom med terrorister som islamisten Usama bin Ladin och den vitmakt-motiverade Oklahoma-bombaren Timothy McVeigh. Alltså två namn som krigade för just det Brown kämpade mot, vilket fått historiker att rasa.
Problemet för den som vill skildra honom ligger framförallt i att hitta människan bakom legenden om denna militanta gerillaledare mot slaveriet. ”The Good Lord Bird”, uppkallad efter en hackspett som Brown såg som sin lyckofågel, gör ett gott försök om än den bara skildrar hans sista tid i livet. Vi får alltså inte se något av den förhistoria av mord, pundringsräder och kidnappningar till slaveri av både förrymda slavar och fria afrikanamerikaner som pro-slaverimilis från Sydstaterna utförde i angränsande Nordstater. Det som fick Brown att ta till vapen.
Ethan Hawke gestaltar honom som något av en biblisk patriark: skäggig och bokstavligen blästrad av livet som Moses efter 40 års vandring i öknen, ständigt sökande Guds vägledning i striden. Efter att ha förlorat 15 av sina 26 barn, de flesta i sjukdomar, några i gerillakriget, och blivit bankrutt ser han sig som en man rik endast på sorg.
Ändå är serien inte en tragedi utan snarare en pikaresk i traditionen från Mark Twain. Berättaren är slavpojken Henry, kallad Onion, som efter ett missförstånd tas för en flicka och finner att klänning är en bra förklädnad. Framförallt upptäcker han under sina färder med Brown att männen tappar garden inför ett så till synes oskyldigt litet lamm, visar sina mest informella sidor och häver ur sig sina mest intima hemligheter.
Det gör att mötena med såväl brutala slavägare som antislaveriets hjältar, bland andra Fredrick Douglass (Daveed Diggs) och Harriet Tubman (Zainab Jah), gärna kantrar över i komedi eller rentav fars. Allvaret infinner sig istället inför enskilda öden hos slaveriets många bortglömda offer. En av dem är Sibonia (Crystal Lee Brown) som gömmer sig bakom en mask av låtsad mentalsjukdom inför ett lokalt slavuppror. Hennes avrättning till tonerna av Nina Simones ”I Shall Be Released” är en brutal kontrast till den annars lättsamma tonen i serien.
© Michael Tapper, 2020. Sydsvenska Dagbladet och Helsingborgs Dagblad 2020-11-03.
The Good Lord Bird
Miniserie i sju avsnitt på HBO Nordic. Skapad av Ethan Hawke och Mark Richard efter en roman av James McBride. Med: Ethan Hawke, Joshua Caleb Johnson, Beau Knapp, Daveed Diggs. Längd: 0.45/avsnitt. Premiär: 2020-10-06.